时间

学术研究上对当代艺术的分期时间大致有三种观点：首先是1945年二战以后的艺术。其时代背景是二战的结束，世界当代艺术中心由巴黎逐渐向纽约转移，同时也伴随着美国艺术的兴起，抽象表现主义成为当时的风向标，但袁晓舫认为抽象表现主义是仍然现代主义的产物。第二，部分学者将20世纪60年代以来的艺术称作当代艺术，这个时期世界范围内的政治运动大量兴起，波普艺术是这个时期的代表。这个时期的艺术被称为后现代艺术。第三，部分学者认为1989年以来的艺术是当代艺术。这个时期，柏林墙倒塌标志着“冷战”的结束，是民主制度在世界范围内胜利的标志，同时，互联网也在此时诞生，全球化进程日益加快，这种观点代表了当代艺术的全球化特性。

基因

袁晓舫认为，当代艺术受到了四种艺术思潮的影响。首先是达达主义与马塞尔·杜尚。达达主义强调无政府主义、虚无主义，主张反艺术、反审美，推崇破坏就是创造，思想就是艺术。其次是激浪派与约翰·凯奇。激浪派的宗旨就是把艺术弄得不像艺术，他们把离经叛道作为艺术的创作方针，要把反艺术、反规律、反理性、反常规作为艺术行动中保持下来。第三是概念艺术与约瑟夫·科苏斯。在概念艺术家看来，思想、观念或者信息才是作品强烈的属性。最后是情境主义国际与居伊·德波为。情境主义者就是从事于建构情境的人，他必须“从事建构情境的理论和实践活动”。组织的成员希望发动城市中日常生活的革命，来取代资本主义的景观社会。

特性

通过对当代艺术的时间维度和传承演变的透彻分析，袁晓舫最后总结出了当代艺术的四大特性。首先是观念性，观念即思想，是一种文化批判，具有反审美、反风格的特征，强调观念先于媒介。其次是社会性，强调社会批判，与具体现实社会相关联。袁晓舫列举克里斯托夫妇的作品《包裹帝国大厦》的社会性，该作品历时24年，游说了190位德国国会议员，与银行、基金会、艺术机构等社会团体进行广泛协调，最终作品持续展览14天，吸引力500万余名游客。第三是政治性。艺术问题在今天是一个政治解放的问题，艺术自身带有政治性，不仅仅是艺术的政治维度问题，而是艺术自身的问题。艺术家通过对女性权利、公民权利等问题的思考作为艺术创作的切入点。最后是实验性，是一种美学实验、社会实验、政治实验，最为重要的是对艺术边界的拓展实验。

他最后总结道，当代艺术是一个学术概念，而不是一个时间概念。所以，当代艺术并不是指今天所有的艺术，而是特指处于时代前沿的艺术，在语言和观念方面具有实验性、有别于以往发生的艺术。他比较赞同当代艺术起始时间是1989年，因为当代艺术是全球化的产物。同时，当代艺术的四个特性，往往是综合的，而不是孤立存在的。

最后，袁晓舫还提出了三点反思：一、当代艺术作为一个艺术概念不可能永远当代下去，是一种过渡性策略。因此，不要神话当代艺术。二、当代艺术是一个外来概念，我们要思考的并不是当代艺术如何中国化的问题，而是当代艺术怎样与中国现实社会发生关系的问题。三、当代艺术是一个开放的系统，应该具有多元价值。在反传统审美的基础上，必须建构自己的美学。如果当代艺术不具备应有的艺术性，它将失去艺术的魅力。